Un droit (ou obligation) réel(le) est un droit que l'on a, ou une obligation de faire quelque chose.
Ce droit, ou cette obligation, est attaché à un bien (réel vient de res, qui en latin signifie chose donc, autrement dit, un bien). Le droit de propriété est un droit réel car ce droit est attaché à un bien.
On parle de droit (ou d'obligation) réel(le) par opposition au droit (ou obligation) personnel(le), qui est attaché(e) à une personne. Si une obligation ou un droit est réel, lors du changement de propriétaire du bien auquel est attaché ce droit réel ou cette obligation, c'est le nouveau propriétaire qui devient titulaire du droit réel ou de l'obligation réelle. Par exemple, si une hypothèque est attachée à un bien, c'est le propriétaire du bien qui est obligé de rembourser le créancier, même si la dette était due par un ancien propriétaire. Il peut malgré tout ensuite tenter de se faire rembourser par l'ancien propriétaire. C'est en ce sens que l'hypothèque est un droit réel.